Говорят, рожденный ползать летать не может. Но кто ему мешает планировать? Именно так поступают некоторые древесные змеи. Например, в Южной Азии можно увидеть, как обыкновенная украшенная змея бесстрашно прыгает с двадцатиметровых пальм. Просто в прыжке змея так хитро сплющивает свое тело, что скорость падения резко замедляется и животное совершает безболезненную посадку на соседний ствол. Но это далеко не самый выдающийся пример планирующего полета. Тогда кто же в природе лучше всех научился планировать?
Начнем с того, что рептилии не такие уж неумехи. Ящерица с говорящим названием летучий дракон, которая также как украшенная змея облюбовала деревья, способна перелететь на 60 метров. В этом ей помогают две больших кожаных складки, расположенных по бокам тела. Благодаря им дракону не приходится спускаться на землю, чтобы попасть на другое дерево.
Среди млекопитающих с летучим драконом может сравнится разве что летяга. Она тоже может похвастать приспособлением для планирующего полета – перепонкой между передними и задними лапами. Удивительно, как летяги научились регулировать направление, скорость и высоту полета, просто поднимая-опуская лапы и вертя пушистым хвостом. Летяги встречаются как среди беличьих, живущих в русских лесах, так и среди сумчатых обитателей Австралии. Но максимальная протяженность полета и тех и других примерно одинакова. Она не превышает полусотни метров.
С большим отрывом всех перечисленных нами животных опережают океанские обитатели – летучие рыбы. Опережают, возможно, потому, что на полет их толкает сильный страх перед хищником. Они разгоняются в воде до 70 километров в час и выпрыгивают в воздух. В воздухе их держат 2 пары плавников – грудные и брюшные. Полеты таких рыб могут продолжаться до 30 секунд. За это время некоторые особи успевают преодолеть до четырехсот метров. Правда, часто рыбки помогают себе в полете хвостом, который периодически касается воды и, вибрируя, придает дополнительное ускорение.
Но признанный рекордсмен по расстоянию пассивного полета не рыба и не зверь. Обычный членистоногий паучок может улететь на многие километры, сидя на собственной паутинке. Только для этого ему нужна особая летная погода, когда восходящие воздушные потоки способны поднять его довольно высоко.